San Diego pourrait être dans des semaines avant d'obtenir une équipe d'expansion de la Major League Soccer

Après un quart de siècle d'espoirs déçus, après que le premier commissaire de la ligue ait qualifié la ville de "candidat de choix" pour l'expansion, après l'arrivée du All-Star Game au stade Qualcomm en 1999, après que le propriétaire d'un grand club mexicain ait envisagé de localiser une équipe. ici, après que l'ancien propriétaire des Padres, John Moores, ait manifesté son intérêt, après l'échec de l'initiative de vote de Soccer City en 2018, San Diego est enfin sur le point d'obtenir une franchise de la Major League Soccer.

Une annonce officielle pourrait intervenir dès la mi-mai.

Un groupe d'investissement dirigé par un milliardaire égyptien et la tribu Sycuan est sur le point de présenter une offre officielle pour une équipe d'expansion de San Diego au conseil d'administration de la MLS, selon plusieurs sources proches de l'accord. Il jouerait au Snapdragon Stadium de Mission Valley à partir de 2025.

Le nom de l'équipe n'a pas été déterminé, ni aucune implication du San Diego Loyal, qui joue dans la deuxième division de facto du football américain et vend régulièrement le stade Torero de l'USD.

Mais le directeur sportif de l'État de San Diego, John David Wicker, a déclaré que les deux parties étaient "plus proches que nous ne l'avons été" d'un contrat de location pour le stade Snapdragon d'une capacité de 35 000 places, et des sources ont déclaré qu'il existe des conditions provisoires avec la MLS pour des frais d'expansion de l'ordre de 500 millions de dollars. , bien au-delà du record de 325 millions de dollars que le Charlotte FC aurait payé.

"Nous avons eu de très bonnes discussions", a déclaré Wicker, notant que le stade Snapdragon accueillera plusieurs matchs internationaux au cours des prochains mois. "Sur la base du football que nous avons cet été, cela montre que ce site est vraiment construit pour un grand football, et obtenir la MLS est la dernière vraie pièce du puzzle.

"Nous sommes ravis d'arriver à la ligne d'arrivée."

Cela pourrait arriver dès cette semaine, lorsque des représentants de la MLS, du SDSU et du groupe de propriétaires potentiels devraient se rencontrer à San Diego pour finaliser un bail de stade. La prochaine étape consiste à présenter l'ensemble de la proposition aux propriétaires de MLS via une réunion virtuelle, que de nombreuses sources considèrent comme une formalité d'approbation.

"Nous continuons d'avancer avec confiance et nous travaillons ensemble pour faire de l'accord une réalité", a déclaré une déclaration conjointe des investisseurs majoritaires potentiels, Mohamed Mansour du groupe Mansour et le président de la tribu Sycuan Cody Martinez. "Bien que nous soyons encore dans le processus de diligence raisonnable, nous restons enthousiastes à l'idée d'amener la Major League Soccer à San Diego, une ville et une communauté avec un patrimoine culturel et sportif si riche."

Un porte-parole de la MLS a refusé de commenter.

La MLS fixe généralement une date d'annonce cible privée pour l'expansion, qui serait le 18 mai au Snapdragon Stadium ou à l'US Grant Hotel du centre-ville que la tribu Sycuan possède. Parfois, cela atteint cette cible; parfois des complications surviennent et elle est retardée. Dans le cas du FC Cincinnati en 2018, par exemple, il a fallu cinq mois supplémentaires avant l'annonce officielle.

La ligue de 29 équipes a déclaré qu'elle prévoyait de passer à 30, puis de faire le point et de décider si elle souhaitait se développer davantage. Sacramento a obtenu une équipe en 2019 pour un lancement en 2022, mais l'accord s'est effondré et le futur propriétaire Ron Burkle a plutôt amené une équipe professionnelle féminine à San Diego.

Las Vegas était le prochain sur la liste avec Wes Edens et Nassif Sawiris, copropriétaires de la Premier League anglaise d'Aston Villa. Ils ont même enregistré "Las Vegas Villains" auprès de l'Office américain des brevets et des marques et auraient identifié un terrain de 110 acres à quelques kilomètres au sud du Strip pour un stade spécifique au football.

"Il n'est pas juste de dire qu'ils sont presque terminés", a déclaré le commissaire de la MLS, Don Garber, en février 2022. "Mais nous faisons beaucoup de progrès. Nous espérons finaliser quelque chose au cours du premier tiers de l'année."

Ce n'est jamais arrivé. Les plans pour un stade en forme de dôme n'ont pas dépassé le stade conceptuel.

Entrez à San Diego.

La bande Sycuan de la nation Kumeyaay poursuit activement une franchise MLS depuis plus d'un an. Un partenaire d'investissement approprié a été identifié à la fin de l'été dernier avec le groupe Mansour basé à Londres et dirigé par Mohamed Mansour, un milliardaire égyptien diplômé de l'État de Caroline du Nord et d'Auburn.

Son fils, Loutfy, supervise leur branche d'investissement, qui comprend Right to Dream, une académie de football pour jeunes de haute performance avec des installations au Ghana, au Danemark et en Égypte qui placent les joueurs sur une piste professionnelle ou éducative. Right to Dream devrait construire une académie dans la région de San Diego dans le cadre du projet MLS.

La plupart des équipes MLS construisent leurs propres stades afin de maximiser les revenus et d'atténuer les pertes de l'exploitation du football. Le stade Snapdragon propose un modèle différent, avec un stade de football universitaire construit selon les spécifications du football international.

Entre la mi-juin et la mi-août, le stade devrait accueillir huit matchs de football - l'équipe nationale du Mexique le 10 juin, les demi-finales du tournoi CONCACAF Gold Cup pour les équipes nationales de la région le 12 juillet, le célèbre club anglais Manchester United le juillet 25 et cinq par la vague de San Diego de la National Women's Soccer League.

Wicker avait proposé soit un partenariat en actions, soit un bail simple, et les discussions avec le groupe MLS semblent avoir abouti à ce dernier. Mais accepter une structure de frais et qui contrôle les dates peut devenir compliqué avec plusieurs locataires, concerts et autres événements, et la course inattendue de l'équipe de basket-ball du SDSU au Final Four a ralenti les négociations pendant un mois.

Il avait été question d'un partenaire de la MLS érigeant des auvents sur le stade Snapdragon pour projeter de l'ombre et contenir le bruit, ce qui a été supprimé des plans de construction d'origine et pourrait coûter jusqu'à 100 millions de dollars. Mais avec la plupart des jeux MLS qui démarrent le samedi soir dans le cadre d'un nouvel accord sur les droits des médias avec Apple TV, cela apparaît hors de la table.

Une mise à niveau notable devrait cependant être complétée: un vestiaire pour les visiteurs sous les stands sud estimé entre 5 et 10 millions de dollars.

Le mois dernier, la nouvelle a éclaté d'un groupe d'investissement proposant un projet de développement de 2,5 milliards de dollars sur le Chula Vista Bayfront qui comprendrait un stade de 50 000 places pour abriter une équipe MLS. Cependant, plusieurs sources ont déclaré que la ligue n'avait jamais parlé avec le groupe et ne s'engageait qu'avec Mansour et Sycuan.

Ce qui arrive au San Diego Loyal reste incertain. Parfois, des équipes de la United Soccer League sont absorbées par une franchise d'expansion MLS, parfois elles continuent à opérer de manière indépendante sur le marché, parfois elles se replient.

The Loyal en est à sa quatrième saison et a développé un contingent de fans dévoués. Il a également des liens avec la MLS par l'intermédiaire de Landon Donovan, son vice-président exécutif qui a remporté six titres MLS en tant que joueur et dont le trophée du joueur le plus précieux de la ligue porte son nom.

Le groupe d'investissement loyal et prospectif MLS est connu pour avoir eu des entretiens au cours des derniers mois.

"San Diego a toujours été la maison de ma famille", a déclaré le loyal président Andrew Vassiliadis dans un communiqué. "Landon et moi resterons toujours déterminés à faire les choses de la bonne façon pour San Diego et San Diegans. Nous n'avons pas coupé les coins ronds depuis quatre ans. En tant que locaux, il est important que la communauté sache que les personnes qui ont construit notre club sont d'ici. . À son tour, la loyauté se fait sentir dans notre communauté, avec nos fans et dans nos groupes de supporters."