La Ligue saoudienne de football crée un énorme fonds pour signer des stars mondiales

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Un effort coordonné financé par le Fonds d'investissement public du royaume offre d'énormes gains à certaines des plus grandes stars du sport s'ils rejoignent les meilleures équipes d'Arabie saoudite.

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Par Tariq Panja et Ahmed Al Omran

Panja a rapporté de Londres et Al Omran a rapporté de Djeddah, Arabie Saoudite.

Les listes ont été dressées et les financements assurés. L'Arabie saoudite cherche à attirer certains des joueurs de football les plus connus au monde pour qu'ils rejoignent Cristiano Ronaldo dans sa ligue nationale. Et pour conclure les affaires, il compte sur l'argent, la seule marchandise dont il sait qu'il peut offrir plus que n'importe laquelle de ses ligues rivales.

Similaire dans l'ambition à la campagne financée par l'Arabie saoudite pour dominer le golf à travers la nouvelle série LIV, le plan semble être un effort centralisé - soutenu au plus haut niveau en Arabie saoudite et financé par l'énorme fonds souverain du royaume - pour transformer le pays. ligue nationale, une note de bas de page sur la scène mondiale du football, en une destination pour les meilleurs talents.

Pour y arriver, les clubs saoudiens approchent déjà les joueurs réceptifs à déménager dans le royaume avec certains des salaires annuels les plus élevés de l'histoire du sport. Les accords pourraient nécessiter plus d'un milliard de dollars pour les salaires d'une vingtaine de joueurs étrangers.

Cristiano Ronaldo, quintuple joueur mondial de l'année, a ouvert la voie. Il a rejoint le club saoudien d'Al-Nassr après la Coupe du monde 2022, dans le cadre d'un accord d'une valeur de 200 millions de dollars par saison. Le mois dernier, Al-Nassr a raté de peu le championnat de la ligue lors de l'avant-dernière semaine de la saison, mais pour ceux qui dirigent la ligue saoudienne, la seule présence de Ronaldo était une victoire en ce sens qu'elle a assuré une attention sans précédent à la première division du pays, la Premier League saoudienne. .

Depuis l'arrivée de Ronaldo, la ligue saoudienne a réfléchi à l'opportunité de coordonner de manière centralisée davantage de signatures à gros budget afin de répartir équitablement les talents entre les plus grandes équipes, selon des entretiens avec des agents, des dirigeants de la télévision, des responsables sportifs saoudiens et des consultants embauchés pour exécuter le projet, dont les détails n'ont pas été communiqués auparavant. Les gens ont parlé sous couvert d'anonymat parce que les transactions en cause étaient privées.

Ces dernières semaines, les fuites concernant d'énormes offres à des joueurs célèbres se sont multipliées : Lionel Messi, qui a mené l'Argentine au titre de la Coupe du monde en décembre, aurait été tenté par un contrat encore plus riche que celui de Ronaldo avec l'Arabie saoudite ; et l'attaquant français Karim Benzema, le joueur mondial en titre de l'année, aurait accepté de quitter le Real Madrid pour un contrat à neuf chiffres pour jouer en Arabie saoudite.

Le directeur général britannique de la ligue saoudienne, Garry Cook, un ancien dirigeant de Nike qui a brièvement dirigé Manchester City après son rachat par le frère du dirigeant des Émirats arabes unis, a été chargé d'exécuter les plans. Cook n'a pas répondu à un e-mail demandant un commentaire. Les responsables de la Ligue n'ont pas non plus répondu aux demandes de commentaires sur les plans.

Le projet fait suite à une performance étonnamment solide de l'Arabie saoudite lors de la Coupe du monde de l'année dernière au Qatar. La course de l'équipe comprenait une superbe victoire sur le futur champion, l'Argentine, qui a alimenté la fierté dans les rues saoudiennes et dans les couloirs du pouvoir à Riyad. L'objectif du projet n'est pas tant de faire de la ligue saoudienne l'égale de compétitions centenaires comme la Premier League anglaise ou d'autres compétitions européennes de premier plan, mais d'accroître l'influence saoudienne dans le sport, et peut-être de renforcer son profil alors qu'elle se présente pour le Mondial 2030. Tasse.

Mais cet effort rappelle également un programme similaire d'il y a dix ans, dans lequel la Chine cherchait à se frayer un chemin dans la conversation mondiale sur le football grâce à une série d'acquisitions très médiatisées et très coûteuses. Ce plan audacieux, finalement entaché de contrats rompus, d'implosions économiques et de la pandémie de coronavirus, semble maintenant toucher à sa fin.

Les plans pour que la ligue saoudienne devienne la compétition nationale dominante en Asie sont également soumis aux caprices des dirigeants du pays et pourraient encore être déraillés par un changement soudain de direction ou une capacité à recruter le type de talents d'élite recherchés. Les joueurs s'engageraient également dans des contrats avec des équipes qui, dans le passé, assistaient régulièrement aux audiences d'arbitrage en réclamant des honoraires et des salaires impayés.

Selon les entretiens avec des personnes familières avec le projet, la ligue, et non les clubs, négocierait de manière centralisée les transferts de joueurs et affecterait les joueurs à certaines équipes, dans un modèle similaire à celui utilisé par la Major League Soccer lors de la construction de son profil mondial. Les signatures centralisées s'écarteraient de ce qui est typique dans une grande partie du reste du monde, où les clubs acquièrent et échangent directement des joueurs de manière indépendante.

La taille du trésor de guerre saoudien n'est pas claire, mais les responsables informés sur le sujet disent qu'il est aussi lourd que la liste des joueurs que la ligue a identifiés comme recrues potentielles. Une grande partie de l'argent investi dans la ligue et les clubs ces derniers temps provient du Fonds d'investissement public, le fonds souverain du pays présidé par le puissant prince héritier du royaume, Mohammed bin Salman.

Le fonds a signé des accords commerciaux de 20 ans d'une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars avec les quatre clubs les plus populaires de la Premier League saoudienne. Ces accords obligeront les équipes, deux de Riyad et deux de la ville portuaire de Djeddah, à jouer à des jeux dans de nouvelles arènes dans des complexes de divertissement construits par des filiales du PIF. Le PIF sponsorise également la ligue elle-même via l'une des sociétés de son portefeuille, le promoteur immobilier Roshn.

Selon l'une des personnes informées des plans, qui s'est exprimée sous couvert d'anonymat parce qu'elle n'était pas autorisée à en discuter publiquement, l'objectif est que les quatre plus grandes équipes alignent chacune trois meilleurs joueurs étrangers, et que huit autres joueurs soient répartis entre les 12 équipes restantes de la ligue.

Le mouvement vers une plus grande centralisation de la ligue mettrait fin à une période d'autonomie accordée aux clubs, et est une indication supplémentaire de l'intérêt de l'État saoudien à utiliser le sport dans le cadre d'une volonté de modifier les perceptions du royaume sur la scène mondiale et de diversifier ses économie loin du pétrole. L'Arabie saoudite a été l'un des plus gros dépensiers dans le sport mondial ces dernières années, organisant des événements majeurs dans le royaume et investissant dans des propriétés sportives.

PIF a également été la force motrice derrière une grande partie de cela. Il y a deux ans, il a acquis Newcastle United, un club de Premier League anglaise, et grâce à son financement et à son recrutement intelligent, il l'a aidé à obtenir son meilleur résultat en championnat depuis des décennies et une place en Ligue des champions la saison prochaine. La compagnie pétrolière saoudienne Aramco est l'un des principaux sponsors de la série de courses automobiles de Formule 1. Mais peut-être que les efforts les plus éclatants du PIF ont été dans le golf, où il a investi des milliards dans la création de LIV, la compétition rivale des circuits établis en Amérique du Nord et en Europe.

Tous ces projets ont fait l'objet d'un examen minutieux au milieu des allégations selon lesquelles l'Arabie saoudite utilise ses investissements dans le sport pour détourner l'attention de son bilan en matière de droits de l'homme. Mais la série de golf, en particulier, a montré que l'intérêt de l'Arabie saoudite pour le sport ne peut pas être découragé même si la manne financière promise n'arrive pas. Et les responsables saoudiens ont vigoureusement nié les allégations de "sportswashing", arguant que certaines des motivations derrière leur poussée dans le sport mondial incluent la restauration de leur population sportive et l'encouragement d'une plus grande activité physique dans un pays où l'obésité et le diabète sont courants.

Des discussions avec des recrues potentielles du football et leurs agents sont en cours. La présence soudaine et gorgée d'argent de l'Arabie saoudite est susceptible de créer davantage de chaos dans la fenêtre commerciale estivale généralement frénétique du football, qui s'étend généralement de juin à août.

Renforcer les quatre meilleures équipes n'est peut-être pas universellement populaire dans le royaume, qui a sa propre histoire de football riche et où le sport est suivi avec passion. Les équipes qui ne sont pas considérées comme faisant partie du groupe d'élite expriment déjà leur frustration à l'idée d'être laissées pour compte.

Le sentiment d'injustice a été ressenti le plus visiblement à Al-Shabab, le troisième plus grand club de la capitale, Riyad, qui a dû se contenter de vivre dans l'ombre de ses principaux rivaux Al-Nassr et Al-Hilal et de leurs deux Djeddah. homologues basés, Al-Ittihad et Al-Ahli.

"J'ai enterré le mythe des 'quatre grands' de mes propres mains", a déclaré le président d'Al-Shabab Khalid al-Baltan aux journalistes à la fin de la saison dernière, lorsqu'Al-Ahli a été relégué en deuxième division pour la première fois de sa histoire. L'équipe d'Al-Baltan a dominé la ligue saoudienne dans les années 1990, alors qu'elle abritait des stars telles que Fuad Anwar Amin et Saeed al-Owairan, qui ont mené l'Arabie saoudite à la phase à élimination directe lors de la première apparition du royaume en Coupe du monde en 1994.

Alors que le ministère saoudien des sports finance actuellement une rénovation majeure du stade Al-Shabab dans le nord de Riyad, al-Baltan s'est plaint amèrement d'un manque de soutien – tout en prenant soin d'éviter de critiquer nommément le gouvernement ou le PIF.

"L'écart devient trop grand, la situation financière ne nous permet pas de rivaliser avec d'autres clubs", a déclaré al-Baltan lors d'une conférence de presse la semaine dernière, alors qu'il se demandait à voix haute comment Al-Shabab était censé rivaliser alors que le salaire de Ronaldo pour un saison représente quatre fois le budget annuel de son club.

"Suis-je censé combler cet énorme écart moi-même?" Il a demandé. "Ma voiture est une petite berline japonaise, et on s'attend à ce que je coure contre des Lamborghini et des Ferrari. Si je ne gagne pas, je suis mauvais ? Ce n'est pas logique."

Tariq Panja couvre certains des coins les plus sombres de l'industrie mondiale du sport. Il est également co-auteur de "Football's Secret Trade", un exposé sur l'industrie du commerce de joueurs de plusieurs milliards de dollars. @tariqpanja

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