Dans un marché locatif difficile, le temps presse pour un locataire de la section 8

Arnetta Harris est assise dans la salle d'attente du siège social de la Housing Authority de la Nouvelle-Orléans le mardi 14 février 2023. (Michelle Liu/Verite)

NOUVELLE-ORLÉANS – Le jour de la Saint-Valentin, Arnetta Harris est entrée dans le hall de la Housing Authority de la Nouvelle-Orléans, où des rangées de chaises pour la plupart vides faisaient face à une télévision diffusant des segments d'actualités locales sur les couples mariés de longue date et les festivités du carnaval.

Harris n'était pas d'humeur à faire la fête. Elle était occupée à penser à autre chose, notamment à l'argent. Elle avait cherché un endroit où rester pendant la majeure partie de l'année dernière, sans succès, tout en vivant avec sa famille et ses amis. Un propriétaire lui avait récemment cité 2 800 $ pour couvrir une caution et le premier mois de loyer d'un appartement que Harris avait lorgné.

Harris, qui gagne environ 13 $ de l'heure en tant que concierge au Ernest N. Morial Convention Center, n'avait pas beaucoup économisé. Elle n'avait même pas assez pour acheter un cadeau pour son petit-fils, qui avait 5 ans ce jour-là.

"Je n'ai rien à lui donner d'autre que de l'amour", a-t-elle déclaré.

Petite et aux joues rondes, Harris a généralement l'air plus jeune que ses 47 ans. Mais elle semblait fatiguée ce matin-là, le visage sans fioritures et ses tresses blondes en chignon. Serrant dans ses bras un paquet de papier usé d'annonces de location, elle s'est installée sur une chaise pour attendre l'audience administrative qui déterminerait si elle pouvait conserver son bon de la section 8, la subvention financée par le gouvernement fédéral qui couvre une partie de son loyer.

Elle avait passé plus de six mois à chercher une nouvelle maison après avoir appris que son propriétaire vendait le double de fusil de chasse qu'elle louait dans le Upper 9th Ward. D'innombrables appels téléphoniques et visites d'appartements ont été infructueux, a-t-elle déclaré. Le temps de recherche alloué par l'autorité du logement s'était écoulé en décembre, et maintenant Harris devait faire valoir son point de vue : qu'elle faisait de son mieux dans un marché locatif de plus en plus innavigable pour les locataires à faible revenu comme elle.

À la Nouvelle-Orléans, où environ la moitié des résidents sont des locataires et près des deux tiers des locataires sont considérés comme des logements à faible revenu, les logements abordables restent rares. La ville a dépassé le pays en termes d'augmentation des loyers de 2004 à 2021. Ici, la régie du logement prend en charge environ un locataire sur quatre. Le besoin restant peut être vu dans les listes d'attente de HANO pour les logements subventionnés, qui ont amassé des dizaines de milliers de demandes depuis l'ouragan Katrina. Les familles sur la liste peuvent attendre des années avant de recevoir un bon ; des données fédérales récentes montrent que ceux de la Nouvelle-Orléans attendent en moyenne trois ans et demi.

Les locataires de la section 8 à la recherche d'un logement sont souvent confrontés à la discrimination des propriétaires et à la hausse des loyers qui dépassent les montants maximums que les agences de logement subventionneront, selon les défenseurs du logement abordable. À la Nouvelle-Orléans, l'ouragan Ida a également aggravé le problème, selon Hannah Adams des services juridiques du sud-est de la Louisiane. Certaines unités endommagées ont été retirées du marché, tandis que d'autres propriétaires ont rénové leurs propriétés avec des paiements d'assurance et facturent maintenant des loyers plus élevés ou convertissent les unités en locations à court terme, a déclaré Adams.

Le taux de détenteurs de bons signant avec succès des baux à la Nouvelle-Orléans est passé de 80% à 60%, à la suite de la pandémie de COVID-19 en 2020 et de l'ouragan Ida en 2021, ont déclaré des responsables de HANO lors d'une récente réunion du conseil d'administration.

HANO est relativement généreux avec le temps qu'il donne aux clients de la section 8 pour chercher des maisons. Le ministère fédéral du Logement et du Développement urbain exige seulement que les autorités du logement public accordent aux clients deux mois pour trouver un logement. En revanche, HANO offre actuellement 120 jours de temps de recherche, avec des extensions totalisant encore trois mois.

Le temps de Harris était écoulé. Un membre du personnel de HANO a informé Harris qu'elle perdrait ses allocations de logement à la mi-décembre, à moins qu'elle ne réussisse à faire appel de son cas. HANO inclut également des audiences informelles dans le cadre de ses procédures de résiliation des bons, afin que les locataires comme Harris aient la possibilité de raconter leur histoire et de conserver leurs avantages.

Suzanne Whitaker, porte-parole de l'autorité, a refusé de commenter l'appel de Harris.

Après avoir été informé par HANO, Harris a contacté les services juridiques du sud-est de la Louisiane pour obtenir de l'aide. Le groupe d'aide juridique lui a assigné un avocat, un homme du nom de Michael Veters, dont l'arrivée dans le hall de HANO le 14 février marquait la première fois que les deux se rencontraient en personne. Veters travaillait depuis plusieurs mois dans le cadre du programme de droit à un avocat de la ville, où il travaillait sur des cas d'expulsion et d'aide au logement.

Bien que les services juridiques du sud-est de la Louisiane n'aient pas pu commenter le cas de Harris, le groupe a eu d'autres clients de la section 8 qui n'ont pas réussi à trouver un logement malgré une recherche de six ou sept mois, selon Adams. Certains clients ont localisé des maisons, seulement pour se rendre compte qu'elles sont en si mauvais état qu'elles ne peuvent pas passer une inspection fédérale en vertu de l'article 8.

"Bien que HANO ait été généreux avec les extensions à la lumière des conditions du marché, ces locataires risquent en fin de compte de perdre leur aide au logement s'ils ne peuvent pas louer à temps", a déclaré Adams dans un communiqué. "Une faille dans la conception du programme de bons de choix de logement de la section 8 est que dans les zones sans protection des sources de revenus, qui interdit la discrimination à l'encontre des détenteurs de bons, le programme ne propose pas d'options ou de choix de logement adéquats."

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Assise à côté de Veters dans une salle de conférence recouverte de moquette, Harris a essayé de rassembler ses pensées. Des mois de vie dans les maisons d'autres personnes l'avaient laissée submergée et tendue sa relation avec ses enfants.

Harris, son fils adolescent et sa fille de 26 ans, qui était enceinte, séjournaient alors dans l'appartement d'une chambre d'un ami de la famille sur Chef Menteur Highway. Là, la famille de trois personnes partageait un lit. Harris se sentait souvent mal à l'aise dans le complexe d'appartements, qui était niché entre un concessionnaire automobile et un motel à la Nouvelle-Orléans Est. "Là où je suis est dangereux, vraiment dangereux", a déclaré Harris. La violence armée est répandue dans la région, y compris dans le complexe qui est devenu sa maison temporaire, où une fusillade a fait deux jeunes hommes morts l'année dernière.

Elle pensa essayer de trouver un endroit où son fils n'aurait pas à regarder par-dessus son épaule à chaque fois qu'il quittait la maison. Elle a pensé à quitter complètement la Nouvelle-Orléans, même si c'était sa ville, celle dans laquelle elle a grandi.

Elle a dit qu'elle était déprimée, rien qu'en pensant à tout cela. "J'essaie de garder la tête haute..." elle s'interrompit. "Je ne veux pas être ici, émotif."

Veters, était là pour encadrer ses problèmes dans les directives du manuel d'administration de 255 pages de l'autorité pour la section 8. Ces règles énoncent la "liste des circonstances atténuantes" que l'autorité est autorisée à prendre en compte pour prolonger son temps de recherche, parmi lesquelles les maladies familiales, les décès ou les urgences, et les obstacles dus à l'emploi.

Les employés de HANO n'ont pas permis à un journaliste de Verite d'assister à l'audience ce jour-là. Mais dans des interviews, Harris a raconté la recherche infructueuse qui l'a finalement conduite à la salle de conférence.

La stratégie habituelle de Harris consistant à rechercher des annonces dans le journal ne fonctionnait plus, elle a donc essayé d'utiliser des sites Web immobiliers tels que Zillow, même si elle avait du mal à naviguer sur Internet.

Elle avait également fouillé un paquet papier de listes de la section 8 que HANO avait établies pour les clients à sa réception, bien que les propriétaires répertoriés dans les paquets lui aient dit que leurs propriétés n'étaient pas disponibles ou n'avaient jamais retourné ses appels. L'autorité du logement a elle-même reconnu qu'il incombe aux propriétaires de mettre à jour leurs propriétés dans le service de référencement de l'agence ; un paquet papier récent contenait des listes mises à jour pour la dernière fois en 2021.

Il y avait divers obstacles, logistiques et émotionnels. Sans voiture, elle a dû prendre le bus partout ou couper dans son budget en appelant un Lyft. Parfois, elle devait s'absenter du travail pour visiter des maisons. Les épisodes épileptiques de son fils et les visites de son médecin l'ont souvent forcée à quitter son travail et à le récupérer à l'école, un autre revers d'horaire.

Une fois, en septembre dernier, elle a trouvé un propriétaire qui l'a exhortée à déménager rapidement et à signer un bail. Mais Harris n'avait que 1 000 $ sur le dépôt de 1 400 $ demandé par le propriétaire. À cette époque, elle a été licenciée pendant un mois. Incapable de trouver les 400 $ restants, Harris a perdu la maison.

Après que Harris ait plaidé sa cause, l'agent d'audience lui a dit qu'elle recevrait une décision dans les 10 jours ouvrables, mais avec le bureau fermé pour Mardi Gras, elle pourrait attendre un peu plus longtemps. Son avocat n'a pas répondu lundi à une demande de commentaires sur l'état de son dossier.

Après l'audience, les membres du personnel de la régie du logement, toutes deux des femmes, ont mentionné leurs propres enfants alors qu'ils discutaient avec Harris. Harris a ressenti une petite vague d'optimisme, tirée du rapport entre les parents qui travaillent. "Ils sont une mère comme je suis une mère", a déclaré Harris par la suite. "Ils comprennent ma situation."

Cet article est apparu pour la première fois sur Verite et est republié ici sous une licence Creative Commons.

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par Michelle Liu, Verite, Louisiana Illuminator 28 février 2023

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Michelle travaillait auparavant pour l'Associated Press en Caroline du Sud et a été membre inaugurale du corps avec l'initiative Report for America. Elle a également couvert les problèmes de justice pénale à l'échelle de l'État pour Mississippi Today, la salle de presse sœur de Verite, de 2018 à 2020. Son travail à Mississippi Today a été reconnu à l'échelle régionale et nationale, notamment par la Society of Professional Journalists, les Online Journalism Awards et le John Jay/Harry. Prix ​​Frank Guggenheim.